Sjelden har det vært flere profiler i den norske eliteserien. Mange håndballkjennere mener suverene Larvik drepte den lille spenningen som har vært de siste årene da klubben hentet hjem stjernespillerne Linn-Kristin Riegelhuth, Gro Hammerseng, Katja Nyberg og Cecilie Leganger.

– Viktig å ha muligheten

Onsdag intensiverer nyopprykkede Sola Håndball treningen etter sommerpausen. Men uansett hvor hardt laget forbereder seg, vil nok Sola-spillerne merke nivået når Larvik står på motsatt banehalvdel i den syvende serierunden. Likevel er trener Knut Ove Joa en av få som gleder seg til å måle krefter med verdensstjernene.

– Vi bør være glade for at vi får muligheten til å spille mot verdens beste spillere i den hjemlige ligaen, sier Joa.

Det begrunner han med at det ikke er alle unge spillere som kan dra utenlands for å matches mot de beste.

– Jeg bryr meg ikke om vi taper mot dem. Det viktigste er at vi får prøve oss, sier treneren.

Tror på god åpning

Den tidligere Gjerpen og Fox Team Nord-treneren tok over barndomsklubben foran denne sesongen. Hans Inge Skadbergs etterfølger er trygg på at laget holder seg i divisjonen.

– Vi skal berge plassen de to første sesongene. Deretter kan vi sikte høyere på tabellen. Det andre året er det tøffeste, sier 33-åringen.

For at comebacksesongen skal ende med fornyet kontrakt, er laget avhengig av en god start, og ifølge Joa kan Sola bli et av overraskelseslagene helt fra starten av.

– Veldig ofte overrasker de nyopprykkede lagene. Vi har vært heldige med trekningen, og har gode muligheter til å få en god start med tanke på hvem vi møter i de fire første kampene, sier han.

Laget åpner hjemme mot Nordstrand 5. september. Deretter følger kamper mot Stabæk (b), Flint (h) og Fredrikstad (b).

– Særlig fornøyd er jeg med at vi åpner hjemme. Det er kjekt for publikum – og vi er ekstremt avhengige av at Åsenhallen blir en festning, sier Joa.

Ønsker etablert spill

Treneren har fokusert mye på det fysiske etter at han tiltrådte i mai. Siden 19. juni har spillerne hatt en egentreningsperiode som varer fram til onsdag. Da skal troppen bli mindre, fra 25 til 18 spillere, før disse skal testes og gå i gang med årets viktigste treningsperiode.

– Vi må være sterke og utholdende for å overleve, men det tar også tid å mestre rollene. Det skal vi bruke tid på nå. Sola løpte seg til en plass i eliteserien, men dette året blir det mer etablert spill. I tillegg skal vi bygge opp et 6-0-forsvar, slik at vi har litt å variere mellom, sier Joa.