Nå vil han krone karrieren med et sluttspill.

– Det er det som mangler i karrieren min, sier 29–åringen som har hatt en knallsesong etter at han blant annet la om kostholdet etter modell av Northug, Marit Bjørgen og Ole Einar Bjørndalen.

– Jeg er fascinert av det de gjør, har lest mye om det og forsøkt å kopiere noe av det. Det handler dels om å kunne holde på lenge som toppspiller, men også om å kunne prestere bedre nå. Jeg spiller mange kamper, de trener mye. Jeg har mye å lære av dem, sier Riise.

Han har fulgt ivrig med på OL-sendingene og gledet seg over de norske triumfene i Whistler. For Riise var Northugs femmilsgull høydepunktet.

– Han har stor selvtillit, men så gjør han det han lover. Jeg har holdt på å flire meg i hjel når jeg har lest på nettet noe av det han har sagt. Det er tydelig at folk får respekt for ham, sier Riise om langrennshelten.

Som i selvtillit unektelig minner en del om en viss Roma-spiller ...

Mot toppen

Riise rundet nylig 10 år som A-landslagsspiller i fotball (debut i februar 2000). Kommer Norge til EM i 2012, kan han i sluttspillet slå Thorbjørn Svenssens da 50 år gamle rekord på 104 landskamper.

Onsdag spiller Riise sin 86. landskamp og tar seg opp på siden av Øyvind Leonhardsen. Da er bare tre mann foran: Svenssen (104), Henning Berg (100) og Erik Thorstvedt (97).

– Når jeg er så nær, så er det klart det ligger bak i hodet. Jeg har sjansen til å få flest kamper, men til syvende og sist er det et sluttspill som betyr noe, sier Riise.

Han var i EM-troppen som 19-åring i 2000, uten å spille.

– Det var læring. Jeg ønsker å være med på å spille et lag til sluttspill og delta som en viktig spiller i laget. Vi har vært veldig nær flere ganger, men vi har ikke vært gode nok. Jeg vet vi har spillere gode nok til å greie det. Vi hadde matchball mot Tyrkia i forrige EM–kvalifisering, men klarte å rote det til.

Alt stemmer

Riise har hatt en fantastisk sesong og er blitt en av de ypperste profilene i et Roma-lag som hevder seg i tetsjiktet i serie A. Det har flere grunner enn kostholdsendringene.

– Det er mange ting. Nå kan jeg språket og får være den gutten John Arne er. Og så har den nye treneren (Claudio Ranieri) jobbet ekstremt mye med meg, ikke minst på det defensive. Jeg har fått tillit, jeg har endret kostholdet, og så har jeg fått familie rundt meg, samboer og to flotte barn. Det er mange som tar vare på meg, sier han.

– Alt stemmer, rett og slett.

Onsdag starter en ny landslagssesong, og han vil gjerne kopiere Northug ved å omsette store ord i enda større gjerning. Men litt flere forbehold tar han.

– Det vil være fantastisk om vi går høyt ut og klarer å stå for det. Vi skal jobbe hardt for å få en god start som vil gi oss flyt, sier han.

– Men vi trenger litt marginer også. (ANB–NTB)